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    “不是问这个。你尝出来的那种味道。像秋天树林里的落叶。”

    埃莱娜沉默了几息。“我不知道。兔子自己的味道。被剥了皮之后还留着的东西。”

    索菲把瓶子放下。手指在标签上停了一下。E-L-É-N-E。兔。盐刚好。她转过身，走到石板前。拿起粉笔。在密密麻麻的数字阵列里，找到埃莱娜的名字。E-L-É-N-E。旁边是17——昨天写的。今天，她在17后面加了一个新的符号。不是数字。是一条横线，横线上方有一个向上的弧。像兔子被剥了皮之后，肌肉表面那些银白色的筋膜在光里微微拱起的弧度。

    “兔。”索菲说，没有回头，“配方：椴树花。盐量——”她停顿了一下，“——你自己记得。”

    埃莱娜看着那个符号。兔。索菲的阿佩尔石板上的新配方。她的配方。不是朱利安的，不是威廉的，不是索菲的。是她的。E-L-É-N-E。17。兔。

    威廉从灶前站起来。他走到埃莱娜面前，低头看着长桌上那瓶兔肉罐头。“你挑它的时候，它在摊位上是怎么放的？”

    “最左侧。和其他几只并排。都是剥了皮的。眼睛都睁着。”

    “你为什么挑最左侧那只？”

    埃莱娜想起那个脸上有烧伤疤痕的年轻摊主。他面前的木案上，几只剥了皮的兔子并排躺着。最左侧那只，后腿有一道旧伤——不是剥皮时划的，是更早的，活着的时候留下的。伤愈了，留下一道白色的、毛皮再也长不出来的疤痕。像朱迪丝鼻梁上那道，像她自己鼻梁上那道。

    “它有一道旧伤。”她说，“愈合了。”

    威廉看着她。他的眼睛在炉火的光线里不是灰色，是那种被锡矿深处的温度捂热的银白。他把右手伸出来，掌心朝上。拇指根部，灰白羽留下的痂已经快脱落了，边缘翘起来，露出下面粉红色的新皮肤。手背上，黑羽留下的抓痕也结了痂，几道平行的、淡褐色的线。

    “愈合了。”他说。

    埃莱娜看着他的手。然后看着自己的右手——手指上，乳白羽的血已经干透了，变成一层极薄的、深褐色的膜。她今天没有洗掉。明天也不会。

    朱利安从灶前站起来。他走到长桌前，看着那瓶兔肉罐头，看了很久。然后他把手伸进盐罐，捏了一小撮盐，悬在埃莱娜面前。

    “你明天，杀第二只兔子。自己挑，自己剥皮。”

    他把那撮盐轻轻放回盐罐。盐粒落下的声响极细微，像远处下雨。

    “剥皮？”埃莱娜说。

    “是。今天你封的兔子，皮是别人剥的。你只知道它被剥了皮之后是什么样子。你不知道剥皮的时候，刀尖碰到筋膜是什么手感，不知道皮和肌肉分开的时候，是安静还是发出声音。”他的眼睛看着她，不是挑战，是陈述。“你明天自己剥。”

    埃莱娜看着自己的右手。手指上的干血在午后的光线里发着暗沉的光。乳白羽的血。今天她挑了被剥好皮的兔子，切了，封了，盐刚好。但她不知道剥皮的手感。不知道皮和肌肉分开时是安静还是发出声音。

    “好。”她说。

    院子里传来敲门声。不是雨燕翅膀的声音，不是信鸽落地的声音。是人的手指节敲在木门上的声音。三下。不轻不重。不紧不慢。

    索菲走到院子里。门开了。

    门外站着朱迪丝·罗斯柴尔德。她今天没有穿平时那件深色的旧书店工作服，穿着一件埃莱娜从未见过的深蓝色外套，领口别着一枚银质胸针——不是任何纹章，是一只展翅的鸟，极简的线条，翅膀张开的角度和雨燕一模一样。她的头发没有盘起来，披散在肩膀上，黑色的，卷曲的，在午后的光线里泛着极淡的、近乎深蓝的光泽。鼻梁上那道旧伤疤，和埃莱娜脸上那道一模一样的位置，一模一样的角度。

    她的手里拿着一封信。蜡封是深红色的，印章是一只蜜蜂。拿破仑的蜜蜂。悬赏令。

    “阿佩尔先生。”她说，声音不高，语速平稳，像在陈述一个已经发生的事实。“陆军部的信使今天上午把这份悬赏令送到了旧书店。收件人是您。”

    阿佩尔先生从石板前走过来。他接过信，没有拆。他看着朱迪丝，看了几息。

    “信使为什么会送到旧书店？”

    朱迪丝的嘴角动了不到半寸。那是威廉在她脸上见过的、罗斯柴尔德家族的笑——不露出牙齿，不发出声音，只有嘴角的肌肉微微上扬，像一道几乎看不见的涟漪。

    “因为信使是我父亲的雇员。”她说，“陆军部把悬赏令的传递外包给了三家信使行。其中一家，在法兰克福注册，在巴黎设分号。分号的负责人是我。”

    阿佩尔先生把信翻过来。火漆上的蜜蜂在午后的光线里泛着暗红色的光泽。他没有拆。他把信放进口袋，和昨天雷诺留下的名片放在一起。

    “你父亲在法兰克福。你哥哥萨缪尔在巴黎。你在玛黑区开旧书店。信使行的分号也由你负责。”他停顿了一下，“你今年多大？”

    “二十。”

    阿佩尔先生把眼镜摘下来，用围裙角擦了擦。他没有再问。他看着朱迪丝手里那封盖着蜜蜂火漆的信，看了很久。

    “悬赏令今天发布。我有一周时间答复。”

    “是。”

    “如果我拒绝？”

    朱迪丝的手指在身侧轻轻敲了一下。“如果您拒绝，陆军部会把您的实验记录作为对比基准。您的工厂、通信、访客会被监控。您不能把方法卖给外国政府。”她停顿了一下，“但您仍然可以把方法卖给任何人。不是卖，是给。给任何一个您信任的人。”

    她的黑色眼睛——埃莱娜第一次在日光下看清，不是纯黑，是极深的褐色，像被浓缩过无数次的咖啡——从阿佩尔先生脸上移开，扫过院子，扫过实验室敞开的门。扫过长桌尽头那五瓶罐头。褐羽，灰白羽，黑羽，乳白羽，兔。扫过站在长桌前的四个人。朱利安，威廉，埃莱娜，索菲。

    “比如您的学徒们。”

    阿佩尔先生的手指在眼镜腿上停住了。

    “你说什么？”

    朱迪丝从怀里取出另一封信。不是陆军部的，没有火漆，没有印章。只是一张折好的、普通的纸。
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